Nació en 1928 en Stanley, Tasmania (Australia). a los quince años ya había dejado la escuela para ayudar a su familia en una panadería. Pronto se embarcó y trabajó de pescador de tiburones. Después tuvo gran variedad de oficios, como forestal, aserrador, trampero y naturalista. El cuenta de esa época:

"Crecí en un pequeño pueblo de Tasmania. todo lo que necesitábamos lo hicimos. Hicimos nuestras propias botas, nuestro propio trabajo de metal, pescamos, cultivamos, hicimos pan. Yo no conocí a nadie de los que allí vivían que tuvieran un solo trabajo, un solo oficio; todos trabajábamos en muchas cosas.

Hasta que tuve veintiocho años, pasé todo mi tiempo en la montaña o en el mar. Pesqué y cacé para vivir. Y no fue hasta los años cincuenta cuando observé que grandes partes del sistema en el que vivía estaban desapareciendo: las fuentes de los peces comenzaron a colapsarse, las hierbas de mar alrededor de la costa empezaron a escasear, grandes áreas de bosques comenzaron a morir. Hasta entonces no se me había ocurrido nunca que tenía simpatía por todos ellos, que estaba enamorado de mi país".

Volvió a estudiar formalmente en 1966, viviendo por sus propios medios, trabajando como pastor, de vigilante en cafés, pescando tiburones y enseñando a tiempo parcial en una escuela de niñas. Después de graduarse en Biogeografía, le nombraron profesor de la Universidad de Tasmania. En 1974, Bill y David Holmgrem, entonces universitario, desarrollaron y refinaron el concepto de Permacultura, lo cual trajo como resultado la publicación de Permacultura I y Permacultura II.

"La reacción del público frente a la Permacultura fue diversa. La comunidad profesional se sintió ultrajada, porque nosotros estábamos combinando agricultura con silvicultura, y ésta con el cuidado de los animales de la finca; así, casi todos quienes se consideran a sí mismo como especialistas se sintieron ofendidos. Pero la reacción popular fue muy diferente. Mucha gente había estado pensando en esa línea. Estaban insatisfechos con la forma que estaba siendo practicada la agricultura y estaban buscando sistemas ecológicos naturales".

"Después de muchos años como científico en el CSIRO, Sección de Observación de la Vida Silvestre y el Departamento de Pesqueras interno, comencé a protestar contra los sistemas industriales y políticos que según mi visión nos estaban matando y destruyendo el mundo de alrededor. Pero pronto decidí que no había razón para persistir en la oposición. Salí de la sociedad durante dos años; no quería oponerme a nada ninguna otra vez y perder mi tiempo. Quería regresar sólo con algo muy positivo, algo que nos permitiera vivir a todos sin el colapso total de los sistemas biológicos".

Desde que salió de la Universidad en 1978, Bill dedicó todas sus energías a hacer avanzar el sistema de la Permacultura y a propagar la idea y los principios por todo el mundo. En 1981 Bill recibió el Premio Justa Subsistencia, (el Nobel alternativo), en Estocolmo por su diseño ambiental. También recibió el premio Da Twaalf Ambchten de Holanda, y la medalla Vavilov de Rusia, por su significativa contribución a la agronomía.

"La Permacultura ha llegado a significar más que autosuficiencia para la alimentación doméstica. Esta autosuficiencia no tiene razón de ser si la gente no tiene acceso a la tierra, a la información y a los recursos económicos. Por ello, en años recientes la Permacultura ha empezado a dirigirse hacia estrategias legales y financieras apropiadas, abarcando estrategias para el acceso a la tierra, estructuras de negocios y de autofinanciamiento regional. Porque este es un sistema humano global".

"Aunque desde el 76 daba conferencias sobre Permacultura, en 1979 renuncié a mi cargo de profesor y me lancé, con una edad avanzada, hacia un futuro incierto. Decidí no hacer nada más que tratar de persuadir a la gente para que construyera buenos sistemas biológicos. Diseñé algunas fincas basadas en los principios de la Permacultura, y ellos también comenzaron a diseñar sistemas de Permacultura en Australia. En el 91 había ya más de cuatro mil graduados en todo el mundo, involucrados en algún trabajo ambiental y social".