Cáñamo es el nombre que reciben las variedades de la planta Cannabis sativa y el nombre de la fibra que se obtiene de ellas. Su uso es muy variado, desde alimentación, cosmética, productos textiles, cartón, materiales para la construcción, para la industria (pastillas de frenos y combustible para coches), aceites industriales y, en especial, como fuente siempre renovable de energía.

En agricultura, al tener un crecimiento rápido, se emplea para proteger el suelo evitando la erosión y el crecimiento de malas hierbas. Al ser refractaria a las plagas no necesita protección de pesticidas.

A partir de las fibras del cáñamo unidas se fabrica un excelente aislante térmico empleado en construcción. Se presenta en mantas y en copos.Las mantas se fabrican en grosores de 40, 60, 80 y 120 mm. y el tamaño de cada plancha es de 1200x625 mm.

Como materia prima da una producción continuada, sin peligro de agotamiento y con posibilidad de reciclaje. Su crecimiento rápido la convierte en un eficaz protector del suelo que evita la erosión e impide el crecimiento de malas hierbas.

Es una planta que al ser refractaria a las plagas no necesita protección de pesticidas.

Ciclo de la vida

Es una materia prima renovable que tiene la cualidad de retener la contaminación ambiental así como mejorar la calidad de los suelos en los que se cultiva.

En la construcción, suele aplicarse como manta o fieltro y son empleados como aislante térmico y regulador de la humedad del entorno. Tambien se utiliza en bloques de tierra prensada. Fuera de la construcción tambien suele emplearse en: la industria papelera, textil, alimentación, cosmética, industrica automovilística, medicina...

En la construcción, el aglomerado de cáñamo sin polvo ni materias extrañas, de color uniforme suele aplicarse sobre todo para:

• Fachadas y cubiertas no ventiladas.
• Cubiertas planas.
• Cámaras entre medianeras.
• Apoyo viguetas de madera en muros (durmientes).

Su uso en la fabricación de más de 20.000 productos permite evitar el de otros materiales nocivos para el medio ambiente. 

Un poco de historia

Por sus virtudes esta planta acompañó al ser humano a lo largo de prácticamente toda su historia. Apenas se tiene conocimiento de la historia de esta planta sin el contacto humano. En China se hace referencia a su explotación desde hace unos 8.000 años. En España se cultivó durante varios siglos seguidos con reconocimiento oficial especial, sirviendo para la confección de vestidos, velas navales y piezas de barcos, cordajes, papel... Las velas de Cristóbal Colón, la bandera estadounidense y los papeles con que se declaró su independencia fueron confeccionados con fibra de Cannabis.

La variopinta utilidad del cáñamo y su calidad le valió en algunas épocas la consideración de planta sagrada que potencia la evolución del ser humano.

Desde el siglo V adC hasta finales del siglo XIX el 90% de las cuerdas y velas para navegación y muchas redes de pesca se hacían con cáñamo. Hoy sigue siendo muy utilizado en muchas embarcaciones por su gran resistencia a la humedad y a las variaciones climáticas.

La disminución de su cultivo en los países industrializados comenzó a raíz de una confusa política de prohibición de la marihuana, que afectó también al cáñamo, en los años 30 del siglo XX. Probablemente fue una campaña puesta en marcha por los intereses opuestos de ciertos sectores industriales estadounidenses para potenciar otros materiales como el nailon para los que las plantas de cannabis eran un fuerte competidor.

Se puede hablar de la utilidad del cáñamo, entre otros usos, para:

• Fibras textiles (estopa), y cordajes, de gran resistencia. Fácil y ligero de llevar.
• Semillas y aceites ricos en grasas (incluyendo omega 3) y proteínas (un 34% aproximadamente).
• Combustibles ecológicos (biocombustibles), lubricantes y plásticos vegetales.
• Materiales de bioconstrucción de gran resistencia.
• Celulosa para papel.
• Aplicaciones medicinales y cosméticas de los aceites.
• Materiales aislantes y piezas plásticas y textiles para automóviles. (Audi y Bmw entre otras)...

...Ropa, comida, casa, muebles, aceite nutritivo, forraje para animales, biomasa para calefacción, jabón, champú, esteras, sacos, aislantes, plásticos, fieltros, pinturas y barnices, combustibles y lubricantes, geotextiles contra erosión, campos de cultivo para purificación de agua, enriquecedor de suelo y tutor de leguminosas, etc., son algunos de los usos que podríamos darle a esta planta hoy en día. En algunos países (Francia, Canadá, Suecia, etc.) existen industrias específicas dedicadas a la producción de derivados de calidad del cáñamo.

Es sorprendente que una sola clase de plantas pueda servir de fuente primordial para muchas de las necesidades técnicas básicas de la cultura humana. Por sus utilidades diversas, pero en especial por su utilidad como alimento, esta planta podría solucionar multitud de problemas, como hambrunas, la contaminación y la deforestación causadas por la industria, así como mejorar la autonomía económica de casi cualquier zona rural del mundo, por la existencia de multitud de variedades adaptables a diferentes climas.

Las semillas de cannabis son el alimento vegetal con mayor valor proteínico (hasta un 34%) y de aceites grasos esenciales. Se considera el alimento más completo que se puede encontrar en una sola planta. Los ácidos grasos esenciales Omega3 y Omega9 que contiene son muy útiles en la prevención de artitis y reumatismos, entre otro gran número de afecciones.

El cáñamo se considera la fibra textil de origen vegetal más larga, suave y resistente. La tela que se elabora con ella puede presentar diferentes calidades, a veces más áspera, y otras más suave que el algodón. También es más aislante, fresca, absorbente y duradera. Anteriormente era la fibra más utilizada y considerada el rasero o estándar para medir la calidad de las otras fibras. Una hectárea de cannabis puede producir el doble de fibra que una de algodón, y la fibra de cannabis requiere menos productos químicos durante su procesado. El cannabis no requiere de los numerosos pesticidas que se utilizan para el algodón y que estropean los suelos.

La longitud y resistencia del cáñamo aún compite con los materiales más modernos utilizados en los cordajes navales. También permite la elaboración de materiales de construcción de gran resistencia y de materiales de gran capacidad aislante.

La utilidad del cáñamo como biocombustible es de gran interés, junto a otros aceites vegetales, en especial porque el CO2 liberado de su combustión es el mismo que el consumido por la planta durante su crecimiento, lo que significa polución prácticamente nula y que el propio ciclo es capaz de reabsorber. Los biocombustibles o biodiesel pueden ser usados directamente en un motor diesel, con o sin mezcla de diesel petrolífero.

Cualquier material plástico o hecho a partir de madera puede ser emulado con éxito a partir de las plantas de cannabis, siendo además directamente biodegradable y reciclable. El aglomerado elaborado con cáñamo tiene el doble de resistencia que el de madera y sostiene mejor los clavos. Los materiales plásticos hechos a partir del cannabis son de gran resistencia, como por ejemplo la carrocería de un modelo de automóvil fabricado por Henry Ford en 1941, elaborada con cáñamo y habas de soja (ese auto utilizaba además aceite a partir de cáñamo como combustible). Ford afirmó su resistencia golpeándola con un hacha. Actualmente muchas piezas de los automóviles llevan fibra de cáñamo.

Podría servir como alternativa a la deforestación causada por la industria papelera, ya que estas plantas crecen rápidamente y se cortan cada año como otro cultivo agrario, obteniéndose un gran tonelaje anual de celulosa, fibras y aceites al mismo tiempo, sin tener que cortar árboles, de mayor impacto ecológico y más lento crecimiento. Una hectárea de cannabis puede producir el cuádruple de material que una de árboles. El papel de cáñamo es más resistente que el de pulpa de madera y no requiere ácidos ni cloro. Además puede ser reciclado de forma óptima hasta siete veces, mientras que el convencional de madera sólo hasta cuatro. La fibra de cannabis aparece en algunos productos de papel, considerado como componente de gama alta.

Además las características biológicas del cáñamo pueden utilizarse para mejorar la calidad del suelo cultivado y controlar zarzales.

La escasez de su explotación en la actualidad se debe en gran medida a la inercia de la industria. Algunas personas conocen productos de cáñamo de baja calidad y precio relativamente elevado debido a la falta de infraestructuras, que no hacen justicia a la verdadera potencialidad de sus productos.

El defensor del cannabis Jack Herer, autor de libros de referencia sobre el cáñamo y la marihuana, ofreció una fortuna a quien lograse refutar científicamente su tesis que presenta al Cannabis como solución sin parangón a numerosos problemas del mundo, incluyendo el hambre.