Los árboles medicinales en los trópicos

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Los bosques tropicales son la fuente de una gran proporción de las plantas medicinales conocidas. Según diversas estimaciones, existen entre 200.000 y 700.000 especies de plantas fanerógamas tropicales.

Esa riqueza de especies identificadas, que está muy lejos de haber sido plenamente investigada, es una fuente potencial enorme de productos químicos de origen vegetal útiles para el hombre.

Los bosques tropicales están desapareciendo a un ritmo alarmante, mientras el hombre presencia la disminución de un recurso natural que se ha descrito como «central de energía de la evolución» y como fuente principal de la «medicina natural».

La FAO, el PNUMA, la Unesco y la UICN se han percatado de las consecuencias de esa continua pérdida, y están tratando de oponerse a semejante destrucción forestal, ocasionada en gran medida por la agricultura migratoria de subsistencia provocada por la pobreza rural y la escasez de tierras.

Desde mayo de 1978, la Organización Mundial de la Salud viene realizando un estudio sobre las plantas medicinales. Ese estudio ha permitido la identificación inicial de 20.000 especies y la investigación más detallada de una lista limitada de 200. Muchas de estas plantas provienen de los bosques tropicales, y su empleo actual tiene en gran parte origen en las medicinas tradicionales que juegan un papel importante en el mantenimiento de la salud y el bienestar de las poblaciones rurales y urbanas de los países en desarrollo.

La desaparición de la vegetación natural, e incluso su sustitución por bosques plantados de especies exóticas, están cambiando la ecología del medio, con la consiguiente desaparición o cambio de la presencia de muchas especies medicinales útiles, en perjuicio de las comunidades rurales.

¿Cómo puede ayudar la FAO a la conservación de estas especies?

Los programas más apropiados son los relacionados con la conservación y ordenación forestal y con las actividades forestales para el desarrollo de las comunidades locales. Los primeros ofrecen la base y los sistemas para la gestión de los bosques, y los segundos ayudan a identificar y a promover el cultivo y la utilización de especies procedentes de los bosques, apropiadas para su adopción por las comunidades rurales debido a su aprovechamiento potencial múltiple.
 

¿Qué especies apropiadas con valor medicinal se conocen ya?

A continuación se mencionan algunos ejemplos pertinentes. No hay duda de que existen muchas por descubrir, ya sea a partir de estudios publicados o mediante su identificación en el campo y el estudio consiguiente.

Una de las plantas medicinales que se da en los bosques húmedos tropicales es Mallotus philippinensis (Lamk). Muell-Arg. (familia de las euforbiáceas), denominada corrientemente «kamala». Su ámbito natural se extiende desde los bosques higrófitos de Australia tropical, Nueva Guinea, Filipinas y el sur de la China, hasta los bosques húmedos de hoja perenne o semiperenne de la India, donde suele ser una especie secundaria.

El árbol es generalmente de fuste delgado, y crece hasta 15 ó 20 m de altura, mientras que en la India se da como árbol de menor tamaño de hoja perenne, muy ramificado y con tronco corto provisto de contrafuertes. Es reconocible por sus despojos de color rojo intenso y por el envés de sus hojas con glandulitas rojizas y velludas que contrasta con el haz de superficie brillante. El fruto es una cápsula redonda recubierta de una densa pubescencia glandular de color castaño rojizo, de la cual se obtienen los principales productos medicinales.

El kamala tiene una gran variedad de usos medicinales. Todas las partes del árbol se pueden emplear para uso externo en infecciones parasitarias de la piel. Las cápsulas y pelos del fruto, pulverizados, son un vermífugo eficaz, y los extractos de kamala y exacloroetano han dado resultados prometedores para tratar la fascioliasis del ganado (lombriz del hígado). El fruto se utiliza también para el tratamiento de los gusanos intestinales.

Entre otros usos del kamala figura el aprovechamiento de las hojas como forraje, del aceite como fijador en la preparación de cosméticos, como colorante para artículos alimenticios y bebidas, y de la madera para construcción ligera, mangos de herramientas, tornería y posiblemente para pasta de papel. En Australia se utiliza la madera como material para cepillos, para pisos y cajas de embalaje. Es también una fuente apreciada desde hace tiempo del tinte conocido en el comercio como «kamala», que se utiliza para seda y lana.

Otro género de valor medicinal procedente de los trópicos húmedos es Rauwolfia de la familia de las apocináceas. Como el kamala, es de gran difusión en el trópico y comprende cien especies. Las dos más importantes son Rauwolfia vomitoria Afz. de los bosques secundarios del trópico húmedo de Africa, que se extiende desde el Senegal hasta el Congo, Uganda y Africa oriental, y Rauwolfia serpentina Benth. y Kurz., procedente de los bosques húmedos de hoja caduca de Asia tropical.

Las especies de Rauwolfia tienen tres usos medicinales principales: como materia prima para la extracción de alcaloides libres; para la preparación de extractos con un contenido de alcaloides regularizado, y para la producción de polvos que se obtienen de las raíces. Los derivados farmacéuticos se utilizan sobre todo contra la hipertensión y como sedantes. Los usos medicinales populares de la corteza de raíz y de las raíces en polvo incluyen una amplia variedad de aplicaciones, entre ellas como afrodisiaco, vomitivo, purgante, antisárnico, disentérico, sedante, abortivo e insecticida.

Las cocciones de hojas de R. vomitoria tienen un gran efecto vomitivo, y las hojas machacadas y cocidas a fuego lento con grasa animal se aplican para inflamaciones. En la India se han utilizado desde hace siglos preparados a base de raíces de R. serpentina, para aliviar desequilibrios del sistema nervioso central, como vermífugo y para el tratamiento de perturbaciones intestinales, y también para estimular las contracciones uterinas. Tipos medicinales

• Abortivo: que favorece el aborto.
• Antisárnico: que cura la sarna.
• Aperiente: que favorece suavemente la evacuación del vientre; laxante.
• Astringente: que contrae en conjunto los tejidos orgánicos flexibles; estítico.
• Béquico: que favorece la cura o alivio de la tos, expectorante.
• Cardiotónico: que favorece la tonificación de los músculos del corazón.
• Disentérico: que cura la disentería o la diarrea grave.
• Emenagónico: que favorece la menstruación.
• Expectorante: que favorece la descarga de la mucosidad procedente de la zona respiratoria.
• Febrífugo: que mitiga o quita la fiebre.
• Hemostático: que detiene la hemorragia.
• Hipotensor: que ocasiona una baja tensión arterial o que la reduce.
• Purgante: que purga o favorece la purga; catártico,
• Rubefaciente: que favorece el enrojecimiento de la piel mediante aplicación externa.
• Sudorífero: que aumenta la transpiración.
• Vermífugo: que expulsa o destruye gusanos parásitos, especialmente de los intestinos.
• Vomitivo: que favorece el vómito.
• Vulnerario: que acelera la curación de las heridas.