La agricultura, la revolución industrial, la urbanización y los cambios climáticos amenazan a la mitad de las especies.

Como consecuencia de la intensificación de la agricultura, la revolución industrial y la urbanización, la biodiversidad se ha reducido considerablemente en los últimos 200 años, provocando la extinción o amenaza de un gran número de especies vegetales.

Más recientemente, se ha estimado que los cambios climáticos pueden provocar la pérdida de más de la mitad de las especies vegetales en algunos ecosistemas europeos.

Con el objetivo de proteger la biodiversidad, la Red Europea para la Conservación de Semillas Silvestres (ENSCONET, en sus siglas inglesas) coordina el trabajo de distintas instituciones, entre ellas la Universidad Politécnica de Madrid, dedicadas a la conservación de semillas de especies silvestres europeas. La red tiene además entre sus objetivos facilitar y fomentar el estudio e investigación de la biodiversidad vegetal europea a través del intercambio de experiencias, protocolos e infraestructuras. Se trata de lograr optimizar una eficaz conservación de las semillas, y por tanto de las especies.

Una serie de bancos de semillas trabajan conjuntamente para resolver los retos que presenta este sistema de conservación para preservar especies vegetales europeas. Un resultado del proyecto es una base de datos conjunta de todos los bancos que permitirá determinar las especies vegetales amenazadas que no se encuentran representadas en los bancos de semillas de la red.

Las semillas de muchas especies europeas se pueden conservar durante decenas de años (o incluso siglos) cuando se conservan con un bajo contenido de humedad y a baja temperatura, generalmente 3%-7% de contenido de humedad y -20ºC. Las muestras representan la mayor parte de la diversidad genética de una población e incluso de una especie.

Los métodos para la conservación de la biodiversidad pueden clasificarse en dos grandes grupos: métodos in situ, en los que se conservan especies y ecosistemas en su medio natural a través del cumplimiento de la legislación que establece áreas protegidas y la regeneración de aquellas degradadas; y métodos ex situ, usados para conservar la biodiversidad fuera de su medio natural, en jardines botánicos o en bancos de germoplasma, incluidos los bancos de semillas.

Por su dilatada experiencia, el Banco de Germoplasma Vegetal de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Agrónomos de la Universidad Politécnica de Madrid, (el primer banco de semillas que empezó a funcionar en España, ya hace más de 40 años), tiene un papel fundamental dentro del proyecto, en las áreas de recolección y conservación. El sistema implementado por el profesor César Gómez Campo, basado en la deshidratación de las semillas con gel de sílice y en la utilización de recipientes herméticos, ha demostrado ser muy eficaz, ya que las pruebas de germinación realizadas al cabo de 40 años mostraron que las semillas tenían una viabilidad de casi el 100%. Conserva unas 10.0000 muestras de semillas, fundamentalmente de especies endémicas y amenazadas de la Península Ibérica, las islas Baleares y la región Macaronésica.