El sistema de depuración de aguas residuales urbanas más extendido, aquel que utiliza procedimientos convencionales y que necesita instalaciones que consumen energía y productos químicos, es un sistema heredado de los países del norte de Europa
donde el agua no es precisamente un recurso limitado.

No es extraño que en esos países el producto que más interesa en el proceso de depuración no sea el agua depurada, si no la materia orgánica extraída. El sistema no consume energía y la depuración se realiza por lagunaje, lecho hidropónico y dendrodepuración. Los investigadores han seleccionado las especies leñosas que en el caso de Mallorca serían las más adaptadas para depurar aguas residuales.

El sistema de depuración de aguas residuales urbanas más extendido, aquel que utiliza procedimientos convencionales y que necesita instalaciones que consumen energía y productos químicos, es un sistema heredado de los países del norte de Europa
donde el agua no es precisamente un recurso limitado.

No es extraño que en esos países el producto que más interesa en el proceso de depuración no sea el agua depurada, si no la materia orgánica extraída durante ese proceso (fangos y lodos que posteriormente son utilizados en agricultura). En países más meridionales la situación da un vuelco considerable ya que el recurso limitante es el agua.

Más aún, muchos países llamados del Tercer Mundo padecen un problema añadido: la precariedad económica para llevar a término instalaciones depuradoras de tecnología convencional que suponen un gasto importante de energía.

Un grupo de investigadores de la UIB, dirigidos por el profesor de Ecología, doctor Antoni Martínez Taberner, acometió en el año 2000 un proyecto de investigación cuyo objetivo principal era el diseño de Sistemas Integrados de Depuración Alternativa, dirigidos precisamente a aquellos países donde el agua es un preciado recurso y donde el gasto energético que
supone el tratamiento convencional no es, por caro, asumible.

El mismo doctor Antoni Martínez afirma que incluso en el caso de las Islas Baleares, una zona no desfavorecida, "el efecto producido por el alto consumo energético y el dióxido de carbono emitido a la atmósfera es mucho más grave, en términos ecológicos, que verter agua no tóxica y con un sencillo pretratamiento físico en un mar oligotrófico (pobre en nutrientes) como es el Mediterráneo, siempre que el vertido se realice lejos de la costa y no afecte a las comunidades bentónicas".

Estos sistemas integrados se fundamentan sobre las llamadas tecnologías blandas, es decir, sistemas que no demandan más aporte energético que aquel que procede del Sol. En otras palabras, se trata de utilizar la naturaleza o, mejor, adaptarse a ella para procesar el agua residual mediante procesos naturales como la fotosíntesis, la evapotranspiración, la filtración, la acción bacteriana, la precipitación y la acción de la vegetación.

Los investigadores ya han diseñado un modelo de Sistema Integrado de Depuración Alternativa que incluye tres fases principales:

La primera fase, la de la decantación y precipitación, se resuelve en las depuradoras convencionales mediante todo tipo de tamices y la utilización de compuestos químicos que provocan la floculación de la fase dispersa en el agua con posterior retirada mecánica de los coágulos. En los Sistemas Integrados, en cambio, se resuelve mediante un lagunaje vertical. Los investigadores han escogido esta modalidad ya que el lagunaje horizontal necesita más espacio. Esta primera fase ya ha sido ensayada con éxito; funciona desde hace más de un año en el campus de la UIB y se comercializa a través de empresas locales como el Institut Biotecnològic de les Illes Balears.

La segunda fase del modelo es el cultivo hidropónico (sin tierra). Después de un tiempo de estancia en la laguna, el agua residual ha estabilizado considerablemente su carga orgánica e inorgánica por la acción bacteriana y se han reducido, asimismo, los sólidos en suspensión. Esta agua es conducida entonces a un cultivo en lecho hidropónico (sin tierra) con plantas de alta productividad que se encargan de eliminar el exceso de nutrientes.

Finalmente, la tercera fase es la dendrodepuración, es decir la utilización de plantas leñosas (árboles y arbustos) para que sean sus sistemas radiculares quienes eliminen la carga de nutrientes del agua y la incorporen a su biomasa, favoreciendo la infiltración del residuo de agua recuperada hacia la reserva del acuífero. El agua es aplicada al suelo donde se han sembrado determinadas especies leñosas, siempre en la ribera de torrentes. El suelo actúa como un filtro, con un efecto antipatogénico ya que todos los posibles microorganismos patógenos quedan atrapados.

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